Belize, sebelumnya Honduras Britania, adalah negara Amerika Tengah di Laut Karibia yang berbatasan dengan Meksiko dan Guatemala. Sebagai koloni Inggris selama lebih dari satu abad, Belize sekarang menjadi demokrasi parlementer dan monarki konstitusional. Kepala negara resmi, Ratu Elizabeth, diwakili oleh seorang gubernur jenderal. Kepala pemerintahan adalah seorang perdana menteri. Belize menempati 22.965 kilometer persegi (8867 mil persegi), 92 persen di antaranya adalah hutan dan rawa. Pada tahun 2000 populasinya diperkirakan mencapai 249.183 orang, menjadikan Belize
36
sebagai negara dengan kepadatan penduduk paling sedikit di Amerika Tengah.
Bahasa Inggris adalah bahasa resmi Belize, meskipun sekitar setengah penduduknya juga berbicara bahasa Spanyol. Sebagian besar penduduknya adalah keturunan campuran mestizo, Kreol, Maya, dan Afrika. Sekitar 60 persen dari populasinya adalah Katolik Roma. Tingkat melek huruf, yang diperkirakan bervariasi 75 hingga 90 persen, adalah yang tertinggi di Amerika Latin. Kemiskinan dan pengangguran tetap meluas, meskipun ekonomi telah diuntungkan dari peningkatan pariwisata dan investasi asing pada 1980-an dan 1990-an. Mayoritas angkatan kerja bekerja di sektor jasa. Belize memiliki hubungan perdagangan dan budaya yang lebih besar dengan Amerika Serikat dan Eropa daripada tetangganya di Amerika Tengah. Pada tahun 1997 Amerika Serikat membeli 45 persen ekspor Belize, sementara Meksiko menyumbang kurang dari 4 persen. Belize menerima siaran televisi Amerika melalui satelit dan sangat bergantung pada sumber berita Amerika.
Di Belize, pendidikan disediakan oleh konfederasi longgar subsistem sekolah, sebagian besar mengikuti model Inggris. Sistem sekolah Belize dibagi menjadi lima sektor: prasekolah, sekolah dasar, sekolah menengah, tersier (perguruan tinggi junior/bentuk keenam), dan pendidikan dewasa dan berkelanjutan. Pendidikan tinggi tersedia di perguruan tinggi di Belize City dan Corozal. University College of Belize adalah lembaga pendidikan tinggi terbesar di negara ini. Belize berkontribusi pada Universitas Hindia Barat, yang mengoperasikan departemen ekstramural kecil di Belize City. Lembaga pasca sekolah menengah lainnya termasuk Sekolah Keperawatan Belize, Sekolah Pertanian Belize, dan Sekolah Tinggi Guru Belize. Hanya sebagian kecil orang Belize yang menerima segala jenis pendidikan pasca sekolah menengah.
Pendidikan adalah wajib bagi anak-anak berusia 5 hingga 14 tahun.
Denominasi agama mengoperasikan sebagian besar sekolah dasar, yang mendaftarkan 47.200 siswa pada awal 1990-an. Lembaga keagamaan mengelola sebagian besar sekolah menengah sampai tahun 1980-an, ketika
37
sekolah umum yang diperluas mulai mendaftarkan lebih dari 50 persen siswa.
Sekitar 8.900 siswa bersekolah di sekolah menengah pada 1990-an.
Kementerian Pendidikan dan Olahraga bertanggung jawab atas sistem sekolah di Belize. Kementerian bekerja sama dengan lembaga-lembaga sukarelawan dan sekolah gereja untuk memastikan bahwa semua warga Belize diberi "kesempatan untuk memperoleh pengetahuan, keterampilan, dan sikap yang diperlukan untuk partisipasi penuh dan aktif dalam pembangunan bangsa."
Filosofi dan praktik pendidikan di Belize sangat dipengaruhi oleh sistem Inggris dan lembaga-lembaga Yesuit dari Amerika Serikat. Sejak 1960-an, Peace Corps dan program sukarelawan AS lainnya telah memperkenalkan metode pedagogis Amerika. Nasionalis Belize telah lama ingin mendekolonisasi sistem pendidikan dan tidak terlalu bergantung pada lembaga akademik asing. Pada tahun 1979 Partai Persatuan Rakyat (PUP) yang berkuasa mendirikan Sekolah Tinggi Seni, Sains, dan Teknologi Belize (BELCAST) sebagai lembaga negara yang bebas dari keterlibatan gereja.
Pemerintah mengamankan dana dari komunitas Ekonomi Eropa untuk pembangunan, tetapi kampus tidak pernah dibangun. Saingannya Partai Demokrat Bersatu (UDP) mengambil alih kekuasaan pada Desember 1984 dan mendirikan perguruan tinggi alternatif, yang dibuat dan dikelola oleh Ferris State College of Big Rapids, Michigan. Kaum nasionalis kecewa bahwa University College of Belize yang baru akan dikelola oleh non-Belize.
Kontroversi politik yang intens muncul pada tahun 1991 ketika ditemukan bahwa universitas tersebut belum diakreditasi dengan benar, mempertanyakan nilai gelarnya. Pemerintah PUP yang baru memutuskan perjanjiannya dengan Ferris State College, dan negara bagian Belize mengambil alih kendali penuh atas universitas.
Pada tahun 1980-an, studi yang dilakukan oleh pemerintah Belize dan pengamat luar mengungkapkan bahwa hingga sepertiga siswa sekolah dasar putus sekolah sebelum mereka berusia 14 tahun. Tingkat putus sekolah dan ketidakhadiran jauh lebih tinggi di daerah pedesaan di mana permintaan musiman untuk tenaga kerja pertanian menyebabkan banyak siswa memilih
38
pekerjaan daripada sekolah. Studi menunjukkan bahwa banyak orang tua miskin tidak menganggap pendidikan sebagai prioritas bagi anak-anak mereka, melihat sedikit manfaat dari sekolah menengah atau tersier. Anak- anak orang asing ilegal, pekerja pertanian, dan petani subsisten semakin tidak siap untuk mencari pekerjaan dalam ekonomi di mana kredensial sekolah menengah dianggap sebagai persyaratan minimum untuk pekerjaan. Pada akhir 1980-an, hanya 60 persen siswa yang menyelesaikan sekolah dasar bersekolah di sekolah menengah.
Sekolah menengah di Belize tidak gratis, dan upaya pemerintah untuk memberikan bantuan keuangan telah terbukti tidak memadai untuk membantu sebagian besar keluarga berpenghasilan rendah. Diperkirakan 50 persen siswa sekolah menengah putus sekolah sebelum menyelesaikan studi mereka. Di beberapa sekolah kota, tingkat putus sekolah telah mencapai 70 persen, terutama disebabkan oleh kurangnya dana, disiplin yang buruk, dan kehamilan remaja. Kurang dari 15 persen lulusan sekolah menengah melanjutkan pendidikan mereka dengan memasuki bentuk keenam, yang akan mempersiapkan mereka untuk studi universitas.
Peluang pendidikan tinggi di Belize sangat terbatas. Beberapa beasiswa ke universitas asing tersedia, meskipun pada 1980-an sejumlah orang Belize diberi beasiswa ke universitas Kuba. Pada pertengahan 1980-an, Beasiswa Perdamaian Amerika Tengah diberikan kepada warga Belize, memberi mereka kesempatan untuk mendaftar di perguruan tinggi dan universitas AS.
Pada tahun 2000 Kementerian Pendidikan dan Olahraga menyerukan serangkaian reformasi sekolah. Kementerian menyerukan merancang kurikulum nasional, mengelola pengujian nasional, merancang kriteria untuk pelatihan dan lisensi guru, dan menetapkan standar yang lebih tinggi di semua tingkat pendidikan.
Sebagai negara yang semakin bergantung pada perdagangan dan pariwisata internasional, Belize menyadari pentingnya pendidikan untuk meningkatkan prospek nasionalnya dalam ekonomi global dan mengurangi kemiskinan kronis banyak warganya.
39 C. KESIMPULAN