Di antara para perintis arsitektur Amerika, yang pertama memberikan kontribusi yang berarti adalah para arsitek dari Chicago. Para arsitek ini dikenal dengan nama The Chicago School. The Chicago School terkenal dengan inovasi mereka dalam merancang bangunan ber- tingkat tinggi. Satu hal yang membuat pendekatan The Chicago School berbeda dengan para arsitek Eropa adalah dalam hal mereka memahami bangunan tinggi. Bangunan tinggi adalah tipologi baru yang muncul di abad 19 sebagai hasil dari perkembangan teknologi dan perkembangan sistem ekonomi yang memunculkan program-program bangunan baru. Kebutuhan untuk bangunan perkantoran, komersial,
dan industri menggantikan kebutuhan akan bangunan keagamaan and rumah untuk para elite, seperti vila dan istana. Sebenarnya, bangunan tinggi juga dimulai di Amerika, terutama di New York dengan inovasi struktur rangka besi.
Para arsitek Eropa pada awalnya masih menyikapi munculnya tipologi baru ini sebagai masalah formal yang pendekatan desainnya masih berdasar pada pendekatan desain yang berakar pada tradisi desain akademis Beaux-Arts. Pendekatan klasik ini berdasar pada pembagian massa dan volume berdasar azas pembagian tripartite. Merujuk kepada prinsip-prinsip desain bangunan klasik seperti palazzo dan French Hotel, para arsitek Eropa memunculkan ide-ide desain bangunan tinggi berdasar pada pembagian massa dan volume dan façade dalam tiga bagian. Mereka juga mengaplikasikan prinsip-prinsip dalam mendesain
architectural order dalam mendesain bangunan tinggi. Dalam hal ini, dua kota di Amerika yang mengawali berkembangnya bangunan tinggi, New York dan Chicago, mengadopsi cara yang berbeda dalam menyikapi munculnya tipologi baru ini. Para arsitek New York dalam mendesain bangunan tinggi masih mengacu ke Eropa.
Pada awalnya, para arsitek Chicago juga mendesain bangunan tinggi dengan cara yang sama dengan para arsitek New York. Tetapi hal ini mulai berubah ketika menginjak paruh akhir abad 19. Teoretikus dan sejarawan Colin Rowe menulis bahwa sistem struktur rangka adalah elemen dasar yang membentuk arsitektur modern. Sistem struktur ini menghasilkan organisasi ruang berdasar grid yang netral, yang pada kelanjutannya menstimulasi perkembangan arsitektur modern. Pendekatan para arsitek Chicago terhadap sistem struktur rangka inilah yang menurut Rowe memberi kontribusi unik untuk perkembangan arsitektur modern. Para arsitek Chicago menerima sistem struktur rangka sebagai suatu fakta yang muncul sebagai bagian dari perkembangan teknologi bangunan, bukan suatu pemikiran ideal.
Sistem struktur ini memberi para arsitek Chicago sebuah wahana untuk menjawab tuntutan kebutuhan program baru, yaitu kebutuhan akan ruang perkantoran. Rowe merujuk kepada tulisan Louis Sullivan, yang menyatakan bahwa kemunculan sistem struktur rangka baja memberi solusi untuk kebutuhan bangunan di Chicago. Bangunan di Chicago adalah sebuah wahana logis untuk investasi. Tuntutan untuk investasi ini kemudian dipenuhi oleh inovasi dalam teknologi bangunan bertingkat tinggi. Pada dasarnya, bagi para arsitek Chicago, pendekatan desain seperti ini berdasar sepenuhnya pada aspek utilitarian.
Sebaliknya, bagi para arsitek Eropa pada waktu yang sama, stuktur rangka, terutama struktur rangka baja, adalah sebuah ide. Mereka menggunakan ide ini sebagai sebuah wahana untuk mewujudkan dan menyampaikan manifesto arsitektur, baik dalam bentuk tulisan atau desain. Dengan manifesto-manifesto tersebut, mereka bertujuan membentuk arsitektur yang mewakili dan mewujudkan kondisi sosial budaya dan zaman. Inilah program budaya dasar yang mengilhami manifesto-manifesto tersebut, arsitek sebagai seni yang merespons kondisi sosial budaya dari waktu dan zaman. Bagi para arsitek Eropa, bangunan tinggi adalah simbol perkembangan budaya dan waktu. Bangunan tinggi di Amerika adalah sebuah kenyataan yang muncul dari tuntutan ekonomi yang kemudian diakomodasi oleh inovasi- inovasi dalam teknologi bangunan, termasuk cara membangun, sistem-sistem, dan bahan bangunan. Sebaliknya, di Eropa, bangunan tinggi adalah impian arsitektur yang mewakili perkembangan zaman dan budaya. Dalam hal ini, di Chicago, sistem struktur rangka adalah masalah utilitarian yang kemudian dirasionalisasi untuk menjadi dasar pemberi bentuk dalam desain arsitektur. Struktur rangka adalah sebuah aspek utilitarian karena sistem rangka adalah solusi spesifik untuk tuntutan program tertentu, yaitu perkantoran. Louis Sullivan menggunakan sistem ini sebagai dasar untuk mencapai ekspresi struktur
dalam bangunan. Di Eropa, faktor utilitarian tidak pernah menjadi pertimbangan utama dalam mengembangkan desain arsitektur. Mereka menggunakan sistem ini sebagai wahana untuk menjawab isu untuk menemukan arsitektur yang mewakili waktu dan budaya. Dalam hal ini, berbeda dengan pendekatan di Amerika, mereka menjadikan sistem rangka suatu wahana untuk semua masalah arsitektur, tidak hanya untuk program tertentu seperti perkantoran. Dalam kelanjutannya, cara berpikir seperti ini mengantar ke arsitektur International Style, di mana sistem struktur adalah elemen otonom yang menempati ruang abstrak. Sistem struktur tidak menjadi sumber bentuk, tetapi sebagai pungtuasi ruang.
Inovasi dan eksplorasi the Chicago School tidak bertahan lama. Pada tahun 1893, Chicago menjadi tuan rumah untuk Ekspo International World Colombian Exposition. Master plan dan desain untuk ekspo internasional itu mengacu kepada prinsip-prinsip desain akademis yang berakar ke Ecole des Beaux Arts. Keberhasilan ekspo ini, terutama desainnya yang dikenal dengan nama White City, membawa kepopuleran desain akademis dalam desain di kota-kota Amerika. Masa ini dikenal dengan masa the City Beautiful Movement. Dalam desain bangunan- bangunan tinggi di Amerika, pendekatan desain yang dipelopori Louis Sullivan berhenti untuk digantikan dengan arsitektur akademis. Dalam pendidikan arsitekur, sekolah-sekolah di Amerika juga mengacu dan merujuk pedagogi dari Ecole des Beaux Arts, dan pedagogi-pedagogi dan ide-ide arsitektur yang muncul di Eropa. Sebagai reaksi dari hegemoni arsitektur akademis dari Ecole des Beaux Arts dan maraknya romantisisme dalam desain yang memunculkan berbagai aliran neo, seperti Neo-Gothic dan lain sebagainya, arsitektur modern muncul dalam praktik dan dalam pedagogi. Dalam hal ini, Amerika juga mengikuti Eropa. Arsitektur modern di Amerika boleh dikatakan mulai menjadi bagian dari wacana utama semenjak diperkenalkan melalui
pameran The International Style di tahun 1933 di Museum of Modern Art di New York. Arsitekur modern menjadi benar-benar berkembang di Amerika dengan kehadiran para tokoh utama dari Eropa yang mencari suaka di Amerika dari Perang Dunia Kedua. Kebanyakan dari para tokoh ini kemudian menetap di Amerika. Mereka menyebarkan ide-ide arsitektur dan desain modern melalui praktik dan pendidikan.
Venturi, Scott-Brown, Izenour: Learning from Las
Vegas
Kontribusi yang unik dan utama dari Amerika dalam pemikiran desain muncul dari pemikiran Robert Venturi, Denise Scott-Brown, dan Steven Izenour melalui buku mereka Learning fromLas Vegas (1972). Buku ini adalah hasil studi graduate studio yang mereka ajar dalam mengamati fenomena desain lingkungan binaan di Amerika, dengan menjadikan Las Vegas sebagai subyek studi. Dalam mempersiapkan buku tersebut, para penulis dan murid-murid mereka melakukan pengamatan lapangan di Las Vegas dan mendokumentasikan berbagai aspek dari desain lingkungan binaan di sana melalui berbagai media dan filter untuk analisa, termasuk melalui berbagai analisa spasial melalui berbagai jenis peta dan analisa bentuk melalui façade bangunan.
Para penulis buku in berargumen bahwa lingkungan binaan di Amerika, terutama lingkungan binaan komersial, dibentuk lebih banyak oleh
signage daripada oleh bangunan. Terlebih lagi, signage ini didesain untuk dibaca dan diapresiasi oleh mereka yang mengendarai mobil. Hal ini memengaruhi skala dari signage tersebut. Desain berubah dari sesuatu yang berdasar skala manusia ke sesuatu yang mengacu ke skala mobil. Detail-detail sebuah desain kemudian digantikan dengan ukuran besar. Ini kemudian berlanjut ke simplifikasi dan juga penggunaan elemen- elemen geometrik paling dasar dan warna-warna dasar juga. Karena
membentuk karakter desain bangunan. Menurut Venturi, Scott-Brown, dan Izenour, bangunan mengomunikasikan makna yang terkandung di dalam melalui penampilan luarnya. Dalam kaitan dengan signage, sebuah konsep penting muncul dari buku ini adalah konsep ducks
dan decorated sheds. Suatu bangunan dapat mengomunikasin makna dan fungsinya melalui bentuk keseluruhannya. Dalam definisi Venturi, Scott-brown, dan Izenour, ducks adalah bangunan di mana seluruh sistem ruang, program, dan struktur mengikuti bentuk simbolis. Contoh sederhana yang mereka pakai adalah bangunan dalam bentuk ceker bebek raksasa. Dengan kata lain, bangunan ini menjadi seperti patung. Sebaliknya, sebuah bangunan dapat mengomunikasikan makna dan fungsinya melalui kulit atau envelope-nya saja, atau yang mereka namakan decorated sheds. Venturi, Scott-Brown, dan Izenour mendefinisikan shed sebagai sebuah bangunan di mana sistem ruang dan struktur mengikuti program bangunan, dan kemudian ornament
diaplikasikan tersendiri. Selanjutnya, para penulis ini juga berargumen bahwa ruang dalam lingkungan binaan di Amerika diatur mengikuti struktur yang dibentuk oleh jalan raya, sebagai konsekuensi logis dari sebuah masyarakat yang bergantung kepada wahana otomotif. Mereka menamakan organisasi ruang ini sebagai the strip, di mana bangunan- bangunan disusun sepanjang jalan raya. Bangunan-bangunan yang berada sepanjang lajur jalan ini dapat berwujud sheds atau ducks. Bangunan-bangunan ini juga ditempatkan dengan jarak tertentu dari pinggir jalan untuk memberi ruang parkir. Bangunan-bangunan kemudian berkarakter sebuah obyek yang berada di tengah lapangan. Dari pengamatan di Las Vegas, para penulis juga berargumen tentang munculnya tipologi bangunan baru yang sebelumnya belum ada dalam sejarah arsitektur. Tipologi ini adalah bangunan tingkat rendah dengan area parkir di depan dan samping. Tipologi baru yang lain adalah tipologi ruang besar dengan plafon rendah yang mengandalkan sistem
penghawaan buatan. Tipologi ini dapat mengakomodasi berbagai fungsi, seperti kasino. Keunikan dari tipologi ini adalah sebuah struktur besar yang dapat mengakomodasi banyak orang dalam ruang tertutup dan terkontrol secara klimatis.
Hal yang menarik dari buku ini adalah fokus kepada elemen-elemen dan faktor-faktor yang dapat ditemukan dalam lingkungan binaan sehari- hari. Malah dapat dikatakan para penulis ini memusatkan perhatian kepada fenomena sehari-hari yang banal. Daripada memusatkan studi mereka ke pengamatan atas monumen-monumen arsitektur dan bangunan-bangunan yang dihasilkan oleh arsitek-arsitek ternama, mereka mengamati bangunan-bangunan dan lingkungan binaan yang muncul dari kehidupan normal dan diproduksi oleh non-arsitek. Seperti mereka tegaskan, studi tersebut berupaya untuk melihat “the ugly and the ordinary.” Tetapi dari studi ini, mereka merumuskan temuan-temuan baru dalam desain arsitektur, mulai dari tipologi-tipologi baru maupun tata ruang dan bentuk yang khas Amerika. Mereka juga merumuskan hal yang fundamental mengenai prinsip desain formal yang berdasar pada ide signage.